Una confezione di pasta che ha superato il termine minimo di conservazione non deve necessariamente finire nella spazzatura. Una vaschetta di carne fresca oltre la data di scadenza, invece, non dovrebbe essere consumata, anche quando l’aspetto e l’odore sembrano normali. La differenza dipende da due indicazioni presenti sulle etichette alimentari, spesso considerate equivalenti ma disciplinate in modo diverso dalla normativa europea.
La riduzione degli sprechi alimentari passa anche dalla capacità di distinguere un prodotto che potrebbe aver perso parte delle proprie caratteristiche qualitative da uno che non offre più le necessarie garanzie di sicurezza. Un errore di interpretazione può portare a eliminare alimenti ancora utilizzabili oppure, nella situazione opposta, a consumare prodotti potenzialmente pericolosi.
Secondo uno studio pubblicato nel 2018 e richiamato dalla Commissione europea, circa il 10% degli sprechi alimentari lungo la filiera dell’Unione è collegato alle indicazioni temporali riportate sulle confezioni. Il dato riguarda l’intera catena alimentare e non esclusivamente le famiglie, ma evidenzia quanto la comprensione delle etichette possa incidere sulla gestione del cibo.
Data di scadenza e termine minimo di conservazione: cosa cambia
Il Regolamento europeo n. 1169/2011 stabilisce le regole relative alle informazioni che devono accompagnare gli alimenti destinati ai consumatori. Tra queste rientrano la data di scadenza e il termine minimo di conservazione, comunemente abbreviato in TMC.
La distinzione è sostanziale.
La dicitura «da consumare entro» identifica una data di scadenza legata alla sicurezza alimentare. Viene utilizzata per prodotti molto deperibili dal punto di vista microbiologico, che potrebbero costituire un pericolo per la salute dopo un periodo relativamente breve.
Si tratta, per esempio, di determinate preparazioni a base di carne fresca, prodotti ittici refrigerati e altri alimenti facilmente deperibili. La classificazione dipende comunque dalle caratteristiche specifiche del prodotto e dai trattamenti ai quali è stato sottoposto, non soltanto dalla categoria merceologica.
L’articolo 24 del regolamento stabilisce che, dopo la data di scadenza, l’alimento è considerato a rischio ai sensi della normativa europea sulla sicurezza alimentare.
Questo significa che un prodotto con data di scadenza superata non deve essere consumato, neppure quando la confezione appare integra e non sono percepibili alterazioni. Alcuni microrganismi patogeni possono infatti essere presenti senza modificare in modo riconoscibile il colore, il sapore o l’odore del cibo.
Diverso è il significato della formula «da consumarsi preferibilmente entro», utilizzata per indicare il termine minimo di conservazione.
Il TMC rappresenta la data fino alla quale un alimento mantiene le proprie caratteristiche specifiche, purché venga conservato nelle condizioni previste dal produttore. Superato quel termine, potrebbero verificarsi modifiche nella consistenza, nell’aroma, nel colore o in alcune proprietà nutrizionali.
Non coincide, tuttavia, con una soglia oltre la quale il prodotto diventa automaticamente pericoloso.
L’Autorità europea per la sicurezza alimentare, EFSA, chiarisce che gli alimenti con TMC superato possono essere ancora consumabili quando sono stati conservati correttamente e non presentano segni di deterioramento. Occorre inoltre verificare l’integrità dell’imballaggio e considerare le caratteristiche del singolo prodotto.
La differenza riguarda quindi il significato della data, non la possibilità di ignorare le condizioni di conservazione.
Quando un alimento può essere utilizzato dopo il TMC
Pasta secca, riso, biscotti, alcuni prodotti in scatola e diversi alimenti confezionati a lunga conservazione riportano generalmente un termine minimo di conservazione.
Una confezione integra di pasta secca, custodita in un luogo fresco e asciutto, potrebbe mantenere caratteristiche accettabili anche dopo la data indicata. Con il passare del tempo possono però verificarsi alterazioni qualitative, la cui entità dipende dalla composizione del prodotto e dalle condizioni ambientali.
La valutazione cambia quando il contenuto è stato esposto all’umidità, presenta tracce di infestazione oppure mostra anomalie riconoscibili.
Nel caso delle conserve industriali, l’integrità dell’imballaggio costituisce un elemento particolarmente importante. Barattoli rigonfi, contenitori che perdono liquido, confezioni danneggiate o con evidenti alterazioni non devono essere utilizzati. In presenza di questi segnali, assaggiare il contenuto per verificarne la commestibilità rappresenta un comportamento da evitare.
Anche la presenza di muffe richiede prudenza. Non tutti gli alimenti possono essere recuperati eliminando semplicemente la parte visibilmente alterata. Nei prodotti morbidi o molto umidi, la contaminazione può estendersi oltre la superficie osservabile.
La riduzione degli sprechi alimentari non può dunque basarsi su una regola indistinta secondo cui ogni prodotto con TMC superato sarebbe ancora utilizzabile.
Il giudizio deve tenere conto della tipologia di alimento, delle condizioni effettive di conservazione, dell’integrità della confezione e dell’eventuale deterioramento.
Vista e olfatto possono contribuire a riconoscere alcune alterazioni nei prodotti contrassegnati dal TMC, ma non costituiscono una garanzia universale di sicurezza. In presenza di dubbi concreti sulla conservazione o sulla salubrità, è prudente non consumare il prodotto.
Soprattutto, questa possibilità di valutazione non si applica agli alimenti che hanno superato la data di scadenza.
La conservazione domestica può anticipare il deterioramento
Le date riportate sulle confezioni presuppongono che gli alimenti siano stati conservati secondo le indicazioni previste.
Una confezione destinata alla refrigerazione, lasciata a lungo a temperatura ambiente, può perdere le proprie condizioni di sicurezza prima della scadenza stampata sull’etichetta. Allo stesso modo, l’esposizione all’umidità può compromettere prodotti normalmente stabili in dispensa.
Il frigorifero svolge una funzione essenziale, ma la semplice presenza di un alimento al suo interno non assicura una conservazione corretta.
L’EFSA raccomanda di rispettare le temperature indicate sulle confezioni, ricordando che molti prodotti deperibili richiedono temperature inferiori a 5 °C. Una regolazione domestica intorno ai 4 °C costituisce generalmente un riferimento adeguato, fermo restando il rispetto di eventuali istruzioni più restrittive.
La temperatura effettiva può variare tra i ripiani e cambiare quando lo sportello viene aperto frequentemente oppure l’apparecchio è eccessivamente pieno.
Per questo motivo un termometro interno può essere più utile della sola regolazione numerica presente sul frigorifero, che non sempre corrisponde direttamente ai gradi centigradi.
Anche la disposizione degli alimenti incide sulla sicurezza. Carne e pesce crudi devono essere collocati in contenitori adeguati, evitando che liquidi o residui possano raggiungere prodotti pronti al consumo.
Gli alimenti cotti, i formaggi e le preparazioni già aperte richiedono una separazione appropriata dalle materie prime crude. La posizione dei prodotti deve inoltre rispettare le caratteristiche dell’elettrodomestico, perché la distribuzione del freddo non è identica in tutti i modelli.
La pulizia delle superfici, il controllo periodico delle temperature e la corretta separazione degli alimenti rappresentano misure concrete di prevenzione.
Dopo l’apertura della confezione cambiano i tempi di consumo
Un alimento può riportare una data distante diverse settimane e richiedere comunque un consumo molto più rapido una volta aperto.
È il caso di numerosi prodotti refrigerati, salse, preparazioni pronte e alimenti confezionati in atmosfera protettiva.
L’apertura modifica le condizioni nelle quali il produttore ha valutato la durata del prodotto. Il contatto con l’ambiente, gli utensili e le mani può introdurre microrganismi che non erano presenti nella confezione chiusa oppure favorirne la crescita.
Il regolamento europeo n. 1169/2011, all’articolo 25, prevede che vengano indicate, quando necessarie, le condizioni di conservazione e il periodo di consumo dopo l’apertura.
Un prodotto che riporta l’istruzione di consumare il contenuto entro pochi giorni dall’apertura deve quindi essere gestito secondo questa indicazione, anche se il TMC o la data di scadenza originaria sono ancora lontani.
L’EFSA ha approfondito il problema in un parere scientifico del 2021 dedicato alle informazioni sulla conservazione degli alimenti. L’Autorità evidenzia che, per determinati prodotti, l’apertura può rendere necessario un periodo di consumo più breve rispetto a quello previsto per la confezione integra.
Una soluzione domestica semplice consiste nell’annotare la data di apertura sulle confezioni che non vengono consumate interamente.
L’accorgimento permette di distinguere un alimento aperto il giorno precedente da uno rimasto in frigorifero per un periodo imprecisato, evitando decisioni basate esclusivamente sulla memoria.
Organizzare frigorifero e dispensa prima di acquistare altro cibo
La gestione delle date comincia prima di sistemare la spesa.
Una parte degli alimenti viene dimenticata perché riposta dietro confezioni acquistate successivamente, mentre altri prodotti vengono comprati nuovamente nonostante siano già disponibili in casa.
La riduzione degli sprechi alimentari richiede quindi una gestione delle scorte domestiche che tenga conto delle quantità effettivamente utilizzate, dei programmi dei pasti e della durata residua dei prodotti.
Il controllo periodico di frigorifero, congelatore e dispensa permette di individuare gli alimenti prossimi alla scadenza e di organizzare il loro impiego senza attendere l’ultimo giorno utile.
Un principio comunemente adottato nella gestione delle scorte è quello di utilizzare prima i prodotti acquistati da più tempo. In casa, tuttavia, conviene considerare soprattutto le date effettive: una confezione comprata recentemente potrebbe avere una scadenza precedente rispetto a un prodotto già presente.
Collocare in posizione visibile gli alimenti da consumare per primi aiuta a evitare che rimangano inutilizzati.
L’organizzazione può essere particolarmente efficace per i prodotti refrigerati, la cui durata è spesso limitata.
Anche le confezioni in offerta richiedono attenzione. Un acquisto economicamente conveniente soltanto sulla carta può trasformarsi in una perdita quando la quantità supera le reali possibilità di consumo.
Questo vale soprattutto per prodotti freschi venduti in formati familiari, offerte multiple e alimenti acquistati con una scadenza ravvicinata.
La pianificazione non richiede necessariamente un programma rigido dei pasti. È sufficiente collegare gli acquisti alle quantità già presenti e alle occasioni concrete in cui gli alimenti potranno essere utilizzati.
Avanzi e congelamento: come evitare nuovi rischi
Gli alimenti già cucinati rappresentano un’altra componente della gestione domestica degli sprechi.
Conservare gli avanzi può ridurre gli scarti, ma richiede attenzione ai tempi di raffreddamento, alla temperatura del frigorifero e alle modalità di successivo utilizzo.
Le preparazioni deperibili non devono rimanere a temperatura ambiente per periodi prolungati. È opportuno trasferirle in frigorifero entro due ore dalla preparazione, riducendo ulteriormente i tempi quando la temperatura ambientale è elevata.
Le quantità abbondanti possono essere suddivise in contenitori poco profondi per favorire un raffreddamento più rapido. Non è necessario attendere che il cibo raggiunga completamente la temperatura ambiente prima di refrigerarlo.
Gli avanzi devono essere custoditi in contenitori puliti e idonei al contatto alimentare, separati dagli alimenti crudi. La durata della conservazione dipende dagli ingredienti e dalla preparazione; come criterio prudenziale, molte preparazioni cotte deperibili dovrebbero essere consumate entro due o tre giorni, salvo indicazioni specifiche più restrittive.
Il congelamento permette di prolungare la conservazione di numerosi alimenti e preparazioni, rallentando i processi di deterioramento e impedendo la proliferazione microbica durante il mantenimento a temperature adeguate.
Non elimina però automaticamente i microrganismi già presenti.
Congelare un alimento non significa renderlo sicuro se era già deteriorato o conservato in modo scorretto.
La congelazione dovrebbe avvenire quando il prodotto è ancora in condizioni idonee, utilizzando confezioni adatte e annotando la data dell’operazione.
Per gli alimenti con una vera data di scadenza, il congelamento deve essere effettuato prima che questa venga superata e soltanto quando le caratteristiche del prodotto e le istruzioni di conservazione lo consentono.
Anche lo scongelamento richiede attenzione. L’EFSA indica la refrigerazione come modalità appropriata per limitare la crescita microbica. Lasciare scongelare carne, pesce o preparazioni deperibili sul piano della cucina può invece favorire condizioni di temperatura non sicure.
Gli alimenti scongelati devono essere gestiti secondo le istruzioni del produttore, evitando di ricongelarli tal quali dopo lo scongelamento.
La scelta di congelare porzioni già definite presenta anche un vantaggio pratico: consente di utilizzare soltanto la quantità necessaria, senza dover scongelare l’intera preparazione.
Frutta e verdura: non tutti gli alimenti hanno una data stampata
La disciplina europea prevede alcune eccezioni all’obbligo di indicare il termine minimo di conservazione.
Tra queste rientrano gli ortofrutticoli freschi non sbucciati, non tagliati e non sottoposti a trattamenti analoghi, con le eccezioni previste per particolari prodotti, come i germogli.
La mancanza di una data non significa che questi alimenti possano essere conservati indefinitamente.
Frutta e verdura hanno comportamenti differenti in relazione alla temperatura, all’umidità e allo stadio di maturazione. Alcuni prodotti si conservano meglio in frigorifero, mentre altri possono risentire negativamente delle temperature troppo basse.
La gestione deve quindi considerare le caratteristiche dell’alimento, evitando di applicare indistintamente le medesime condizioni a tutti i prodotti vegetali.
Le quantità acquistate incidono direttamente sulla possibilità di utilizzarli prima del deterioramento.
Comprare ortaggi freschi in quantità superiori a quelle normalmente consumate può rendere inutile anche una conservazione accurata. Viceversa, organizzare il loro impiego nei giorni immediatamente successivi all’acquisto permette di limitare la permanenza in frigorifero.
La presenza di piccole imperfezioni estetiche non rende automaticamente inutilizzabile un ortaggio, ma eventuali muffe, marciumi o alterazioni devono essere valutati con prudenza.
Anche per i prodotti vegetali, la riduzione degli sprechi alimentari dipende dalla capacità di distinguere un difetto puramente estetico da un effettivo deterioramento.
L’informazione sulle etichette è anche una questione europea
Il rapporto tra scadenze e sprechi è oggetto di attenzione da parte delle istituzioni europee.
La Commissione ha avviato iniziative per migliorare la comprensione delle indicazioni temporali e ridurre gli errori che portano all’eliminazione di alimenti ancora utilizzabili.
Nel 2022 è stata condotta una ricerca sui consumatori per individuare modalità più efficaci di comunicazione delle date. Nel giugno 2024 è stato inoltre avviato uno studio di segmentazione, volto a distinguere diversi comportamenti e livelli di comprensione delle etichette nei Paesi dell’Unione.
L’obiettivo è individuare interventi informativi più adeguati alle effettive abitudini dei consumatori.
La questione coinvolge anche le imprese alimentari, responsabili della corretta determinazione delle indicazioni di durata dei prodotti. L’EFSA ha sviluppato strumenti scientifici per supportare gli operatori nella scelta tra data di scadenza e TMC, considerando il rischio microbiologico e le caratteristiche degli alimenti.
Una maggiore chiarezza può contribuire a limitare gli sprechi senza modificare il livello di protezione richiesto dalla normativa sulla sicurezza alimentare.
La distinzione mantiene infatti un’importanza decisiva: la data di scadenza riguarda la sicurezza, mentre il termine minimo di conservazione indica il mantenimento delle caratteristiche qualitative previste.
Ridurre gli sprechi senza abbassare la sicurezza alimentare
La riduzione degli sprechi alimentari produce risultati più affidabili quando interviene sulle cause che portano il cibo a deteriorarsi o a rimanere inutilizzato.
Acquistare quantità compatibili con i consumi, controllare le date, rispettare le temperature e utilizzare tempestivamente i prodotti aperti consente di prevenire molti scarti prima che diventino inevitabili.
Il tentativo di recuperare alimenti ormai deteriorati, al contrario, introduce rischi che non trovano giustificazione nell’obiettivo di limitare i rifiuti.
Le due indicazioni previste dalla normativa europea aiutano a stabilire comportamenti differenti. Con un TMC superato può essere possibile valutare la conservabilità residua del prodotto, purché le condizioni siano state rispettate e non vi siano elementi che ne compromettano la sicurezza. Con una data di scadenza superata, invece, l’alimento non deve essere consumato.
Rimane un aspetto spesso trascurato nella gestione domestica: una confezione ancora entro la data indicata non è necessariamente sicura se è stata conservata in modo improprio.
Le condizioni effettive di conservazione sono dunque decisive quanto la lettura dell’etichetta. Un frigorifero mantenuto alla temperatura corretta, confezioni integre e tempi di consumo rispettati permettono di conservare gli alimenti nelle condizioni previste, evitando che una gestione domestica inadeguata ne anticipi il deterioramento.